La philanthropie comme valeur familiale
« J’ai été très vite séduit par l’Hôpital général de Montréal, raconte André Desmarais à propos de son premier contact avec l’établissement il y a près de trente ans. Je venais d’arriver à Montréal et les soins médicaux m’avaient toujours intéressé. J’ai été invité à participer à la campagne de financement de l’Hôpital général de Montréal à l’époque, se souvient‑il, et j’ai rencontré le célèbre Dr David Mulder pour discuter de leurs besoins. Si vous connaissez le Dr David Mulder, vous savez qu’il n’y a qu’une seule réponse possible : c’est oui. »
M. Desmarais a donc participé activement à cette campagne, notamment à l’initiative visant à transformer les installations de traumatologie de l’Hôpital pour en faire un véritable centre de traumatologie.
Aujourd’hui, M. Desmarais et son épouse France Chrétien-Desmarais sont les co‑présidents de la campagne CODE ViE, aux côtés d’Andrew Molson et de David McAusland.
« Nous sommes très attachés à l’Hôpital depuis longtemps, dit-il. La décision de participer à la campagne CODE ViE a donc été facile à prendre. D’autant plus que l’Hôpital général de Montréal a de quoi être fier : il possède un immense patrimoine et contribue grandement à la stabilité sociale de la ville. Souvent, on ne pense pas vraiment à l’hôpital jusqu’à ce qu’il nous arrive quelque chose et qu’on finisse par y être admis. Mais à ce moment-là, dit-il, on apprécie vraiment ses services. »
M. Desmarais parle d’une expérience qui va au-delà du financement. « J’ai été un patient de l’Hôpital à quelques reprises et j’ai visiblement été très bien traité, parce que je suis encore en vie », ajoute-t-il en riant. Il attribue une grande partie du succès de l’Hôpital à la qualité du personnel qu’il a su attirer.
« Chaque institution a sa propre “ambiance”, et l’Hôpital général de Montréal se démarque par son ambiance familiale. Le Dr Mulder et d’autres personnes comme lui ont véritablement défini l’ADN de l’hôpital. »
La pandémie actuelle de COVID-19 a souligné l’importance des hôpitaux et des travailleurs de la santé. « Nous observons le dévouement non seulement des médecins, poursuit M. Desmarais, mais aussi de tous les employés de l’Hôpital, qui travaillent ensemble pour servir la communauté. Nous les voyons prendre des risques jour et nuit. Leurs efforts sont vraiment héroïques. »
En ces temps difficiles, la Fondation de l’Hôpital général de Montréal soutient cet héroïsme dans le cadre de son Défi Respirateur Code Vie. « Ce défi est une idée brillante qui peut réellement changer les choses en aidant des groupes à concevoir des respirateurs à la fois peu coûteux, faciles à fabriquer et fonctionnels », souligne M. Desmarais. « Nous sortons des sentiers battus avec ce projet, qui peut avoir un impact à l’échelle mondiale, ajoute Mme Chrétien‑Desmarais. Et il est essentiel de sortir des sentiers battus, insiste-t-elle. Les soins de santé doivent être novateurs. Le monde ne sera plus le même lorsque nous en aurons fini avec la COVID-19. Ce projet nous amène à tester de nouvelles méthodes de travail dans le secteur des soins de santé. »
Les investissements réalisés à l’Hôpital général de Montréal grâce aux fonds recueillis dans le cadre de la campagne CODE ViE permettront à l’établissement de devenir un chef de file dans le domaine des soins de santé et de la recherche. « Je suis convaincu que l’équipe de direction concevra des installations et des programmes qui positionneront l’hôpital à l’avant-garde des soins médicaux », affirme M. Desmarais. Cela dit, il reste quelques points à régler, comme la mise en place d’installations d’évacuation médicale par hélicoptère pour le Centre de traumatologie Dr David S. Mulder – une mesure que le Dr Mulder et M. Desmarais soutiennent tous deux, mais qui n’a pas encore reçu l’approbation du gouvernement. « Il est évident que ces installations seraient avantageuses pour le Centre de traumatologie, précise-t-il. Et pour que le centre soit de classe mondiale, il faut probablement qu’il en soit pourvu. Mais cette question nécessite des négociations avec le gouvernement du Québec. »
« Comme nos enfants nous ont vus nous impliquer dans une multitude de causes différentes, explique Mme Chrétien‑Desmarais, il est naturel qu’ils partagent certains de nos intérêts. Nous les avons encouragés à être actifs dans la communauté, et ils en tirent une grande satisfaction. »
Fils du célèbre entrepreneur et philanthrope Paul Desmarais père, M. Desmarais a été élevé dans le profond respect du principe de responsabilité philanthropique. Lui et Mme Chrétien-Desmarais ont transmis cet engagement à leurs propres enfants, et leur fils Olivier siège maintenant au conseil d’administration de la Fondation de l’Hôpital général de Montréal.
« La continuité au fil des générations me tient vraiment à coeur, dit M. Desmarais. Regardez la famille Molson et les incroyables contributions qu’elle a apportées à cette institution et à d’autres depuis plusieurs générations. Nous sommes particulièrement heureux qu’Olivier assume ces fonctions au sein de la Fondation de l’Hôpital général de Montréal. »
« Les personnes qui ont le privilège de pouvoir mener une vie plutôt confortable devraient trouver des moyens de redonner à la société », ajoute M. Desmarais. C’est précisément ce que font depuis longtemps André Desmarais et France Chrétien-Desmarais, confirmant leur rôle de leaders philanthropiques.
